236 再次踏上征程 (第2/2页)
　　
　　黑色“破虏”大旗再次扬起。王炸一抖缰绳，“小龙”发出一声激昂的嘶鸣，迈开四蹄。身后，六百骑如同蓄势已久的洪流，缓缓启动，然后逐渐加速，马蹄声从沉闷变得清脆密集，向着北方，滚滚而去。
　　
　　尘土渐渐遮蔽了固原城和送行的人群。杜文焕站在原地，直到那面黑旗变成天边一个小点，最终消失在北方苍茫的地平线下，才长长叹了口气，转身对部下道：“回城！各司其职！从今天起，咱们得靠自己了！”
　　
　　队伍离开固原，真正的北行开始了。从固原往北，地形逐渐从黄土丘陵向干旱的草原荒漠过渡。最初一两天，还能看到一些零星的烽燧和废弃的屯堡，那是大明帝国曾经控制力的边缘痕迹。
　　
　　按照杜文焕提供的简陋地图和向导的说法，从固原向北，大致有这么几条路，或者说方向。
　　
　　一条是向东北，沿着清水河（今黄河支流清水河）谷地走，经过下马关、韦州（今宁夏同心县韦州镇）等地。这条路能通往花马池（今宁夏盐池县），花马池是明代重要的盐池和边防据点，过了花马池继续向东北，就是著名的河套平原的西南边缘了。这条路相对好走些，有水源，但也是明军和蒙古部落传统的冲突区。
　　
　　另一条是向正北，直接穿越毛乌素沙地的南缘。这条路最直接，也最凶险。要经过兴武营（今宁夏灵武市北，明代重要军镇）、铁柱泉等地，沿途多是沙丘、盐碱地，水草匮乏，容易迷路，但也是直插河套腹地的捷径。走这条路的，多是熟悉地形的大股骑兵或者亡命徒。
　　
　　还有一条偏西北，经过西安州（今宁夏海原县西安镇）、乾盐池等地，绕向贺兰山以西，进入阿拉善地区。那边更荒凉，是蒙古鞑靼各部更传统的游牧区，但也意味着可能遇到更大的部落。
　　
　　王炸和赵率教、窦尔敦、姜名武商量后，决定先向东北方向，沿着清水河谷地试探前进。这条路相对稳妥，有水，万一情况不对，向后撤也方便。他们的首要目标是寻找合适的猎物——中等规模的蒙古部落，有马有羊，但又不能太大，免得一口吃不下被撑死。
　　
　　队伍不再像在陕西境内那样松散，而是保持着严密的行军队形。赵铁柱的侦察兵放出二十里外，像章鱼的触手，警惕地探索着前方的一切。窦尔敦的磐石营在前，姜名武的破锋营殿后，王炸和赵率教带着直属队居中。每个人都打起了十二分精神，因为他们知道，从这里再往北，每一步都可能踏入未知的危险，遭遇那些来去如风的草原骑兵。
　　
　　风吹过空旷的原野，带来干燥的土腥气和远方若有若无的、属于草原的独特气息。天空高远，湛蓝。除了马蹄声和风声，四周一片寂静，静得让人心头发紧。破虏军的北伐之路，从离开固原城门的那一刻，才算真正开始。等待他们的，将是与陕西流贼截然不同的对手，和更加广阔、也更加残酷的战场。